1931年 ，美国作家赛珍珠出版了她的成名作《大地》，在美国引起了强烈的反响，当年就销售了180万册，连续22个月荣登畅销书排行榜首位，60多个国家相继翻译出版，第二年就获得了普利策奖。 事实上在30年代，中国已经有了8个中文译本的《大地》 ，可以说影响力不亚于美国。
1933年，中国明星影片公司率先发布消息，准备将《大地》搬上银幕，然而却因种种原因搁浅了。米高梅公司得知这一消息，以15万美元的天价购买了《大地》的摄制权，用了三年半的时间拍摄成功了。1938年，赛珍珠更是凭借《大地》获得了诺贝尔文学奖，登上了文学生涯的顶峰。迄今为止，《大地》已经被翻译成上百种文字，成为美国在世界文学宝库中影响最大的两部作品。
那么，这本书究竟写了些什么内容，能让两个国家的读者如此喜爱呢？
01. 土地是古老传统的符号与象征
《大地》描写了 20世纪初期，安徽宿州和江苏南京一带中国农村的真实生活 ，那时候，农民与土地之间有着异常亲密的关系。小说的情节就是沿着自然灾害对农民王龙生活的影响而展开的。
王龙的妻子阿兰，是他从城里的黄家大院领回来的一个女佣。 婚后的那几年收成好，王龙的家境渐渐富裕起来， 有了更多的土地，妻子也生了几个孩子，家里开枝散叶，日子越过越红火。
可是好景不长， 没过多久就遇上连年干旱，王龙又变得一贫如洗 。为了生存，他不得不拖家带口背井离乡去南方。
刚开始，王龙拉人力车。可是干这个活儿总要冒很大的风险，一个不小心就会被拉壮丁强征入伍。为了躲避风险，王龙白天不出来，改为夜里给人托运行李拉货。无数个晚上，他赤着脚，裸着背，在漆黑的街道上拉着绳索卖命， 家里的妻儿老小则沿街乞讨 。让他坚持下去的唯一动力， 就是有朝一日回到家乡的愿望 ，他渴望重新踏上与自己血肉交融的土地，那是属于他自己的土地。
一天，王龙邻近的一家大户遭遇了抢劫。王龙并不知道这件事的来龙去脉，他只是懵懂地和妻子被野兽般狂叫着的人流卷入了那所大房子， 开始洗劫财物 。当他们带着抢来的财物回去以后，王龙惊魂未定地说：“我们回到田地去，明天我们就回到田地去！”
就这样，重新踏上土地的王龙恢复了以前的生活，他又开始辛勤劳作，日子又重新有了起色， 王龙甚至富有到可以纳妾的地步，可以把自己的大儿子送去读书，把二儿子送去谷物市场当学徒，甚至还买下了黄家大院 。
王龙也没想到自己能过上养尊处优的生活，他把管理权交给两个儿子，他觉得自己可以退休了。直到有一天，他无意中听到两个儿子商量着要把地卖了，他愤怒地喊道：“败家子呀，要卖地？谁卖地，谁家就到了末日。”儿子好不容易把他劝到床上，指天誓日地保证绝对不卖地，背后却相视而笑。
农民王龙一家的生活状态，代表了那个时代中国农民与土地的密切关系，因此这个时空里的土地成为古老传统的一个符号与象征。
02.外国人眼中的中国人形象
《大地》之所以成功，一个很重要的方面是向西方读者展现了真实的中国人形象。
《大地》出版之前，中国人在西方人的眼中是那些生活在“唐人街”中的“中国佬”，他们行为古怪、丑陋、肮脏、狡猾、麻木而又残忍。外国人始终认为中国处于一种 半文明时代 ，因此他们描写中国的时候，大多带着误解与蔑视。1923年，自称“中国通”的美国记者罗德尼·吉尔伯特甚至在其所著的书中公开叫嚣：“中国是一个劣等民族”。
而《大地》的出版改变了19世纪以来西方流行的反面的中国形象。
王龙是贫苦农民的儿子，他渴望爱情，需要个老婆，于是他走进黄家大院，得到了一个女佣阿兰，把她带回家，没有父母之命，媒妁之言， 就这样结了婚 。他们的生活起初是漂泊的，经受过饥荒，流落到南方，在江苏一带靠乞讨为生，无意间发了一笔不义之财，才得以回到家乡。
同样是出于爱情，王龙在有钱以后带回一个青楼女子，纳为妾室。在这里，作者写出了王龙作为正常人的 性格弱点，金钱腐蚀了他的灵魂 ，他开始鄙视自己的糟糠之妻，过起了花天酒地的生活。然而最终，还是大地唤醒了他。这性格方面的复杂性，正是当时社会生活曲折的反映。
王龙的妻子阿兰出身贫苦，在黄家的日子里，她受尽凌辱，丑陋的长相反而帮她躲避了地主的侵犯。她 平静木讷，吃苦耐劳 ，嫁给王龙之后， 她忠实地履行着一个家庭主妇的职责，家里家外都打理得井井有条 。在很多关键的时刻，阿兰为王龙出谋划策，可以说，她就是王家的 定海神针 ，没有她，也就没有王家后来的发迹。
阿兰 尊老爱幼，有着扶贫济困的美德 ，在王龙痛斥因饥饿面偷肉的幼儿，表示自己决不尝这偷来的肉的时候，忠厚的阿兰却出于母性默默地煮了那块肉，喂饱了濒临死亡的一家老小。
身为传统女性，阿兰认为生平最重要也最快乐的事情就是生儿育女，繁衍子嗣。可是灾荒年间，她不得不忍受着极大的痛苦，亲手溺杀了刚刚生下的女婴。在发家后，她又狠着心给小女儿裹脚，使她不再像自己那样遭到人家的歧视。
然而王龙发迹之后的所作所为让她痛苦不堪。书中有一个桥段，写的是王龙为了向青楼女子荷花献殷勤，把阿兰留下的两颗珍珠抢走，阿兰心如刀割，“阿兰又回过来捣她的衣服。大颗的泪珠从她的眼里沉重地慢慢滴下，但她没有举起手来把眼泪擦掉；她只是用棒槌更使劲地捣在摊在石头上的衣服。”这些伤心事儿“像男人头一般大的一颗石头压在她的心上，心乱如麻。”在这种情况下，阿兰除了死掉以外别无选择。
长期以来，西方人嫌弃中国人容貌丑陋、留瓣缠足、不懂礼貌、爱好嫖赌、见死不救，认为这些陋习都是中国人的天性，但赛珍珠的笔下却写出了那些因受尽煎熬而麻木的面孔之下，隐藏着的巨大的生存力量。
03.对土地的珍爱和对子嗣的重视
《大地》的核心就是土地。王龙的一生，无论顺境逆境，都与土地有关。换句话说，土地是王龙的精神支柱，是他一生追求的终极目标。即使遇到了自然灾害，外出逃难时，也舍不得卖掉土地，而当他得到了意外之财第一个想到的还是土地，他慢慢发迹之后，也是 不断地买土地，在土地上劳作 。“太阳火辣辣地照在他们身上，王龙脱下衣服，光着脊背，但阿兰仍旧穿着衣服，尽管衣服已完全湿透，就像一层皮肤那样紧紧地裹着她的肩膀和身子。不用任何的言语交流，他和她一小时接着一小时默契地配合着，他已经感觉不到劳动的辛苦，他只知道他们两人似乎已融为一体。他已经失去了连贯的思维。 这里只有完美的劳动韵律，一遍又一遍地翻耕土地 。”
对王龙来说，土地就是聚宝盆，有了土地就有了财富。 在当时的中国农村，土地已经深深地嵌入农民的骨髓里，成为每个农民的生命中的信仰 。“在秋天温暖的阳光下，王龙坐在他父亲靠墙坐过的地方，他有时弯下身，从地里抓些土放在手里。手里攥着土作者，仿佛他的手指间的泥土充满了生命。他攥着土，感到心满意足。”
除了对土地的深厚感情之外，《大地》还着重描写了中国人对子嗣的重视程度。
中国人有句俗话：“不孝有三，无后为大”，子嗣在中国人的传统观念里根深蒂固。《大地》里到处都充斥着这种子嗣意识。阿兰跟随王龙离开黄家大院时，黄老夫人再三叮嘱她，要听丈夫的话，多生几个儿子，头胎儿子要记得抱回黄家给她瞧瞧。
结婚前，王龙望着空荡荡的房子想：以后这儿会有儿子在房间里跑来跑去，儿子再生儿子，王家开枝散叶 ，子子孙孙越来越多。阿兰怀孕后，王龙“一动不动地站着，他无法说出这究竟对他意味着什么， 他心情激动 ，接着像突然受到约束似的又冷静下来。看来， 轮到他们在这块土地上传宗接代了 ！”
阿兰生了孩子，王龙的父亲“突然开始大笑，停下来不吃饭，在昏暗的屋子里，哈哈地笑了好一阵子。”
王龙的大儿媳怀孕了，儿子前来报喜，对父亲说：“你要有孙子了！”王龙开心地说：“今天真是个好日子。”这种对子嗣后代的热切盼望，从王龙的父亲身上延续到王龙身上，又延续到王龙的儿子身上，代代相传，正是中国人子嗣观念的真实写照。
04.男尊女卑，男主女从的传统观念
在中国传统的封建社会中，男尊女卑、男主女从的思想根深蒂固，女人没有地位，更谈不上恋爱自由。女人成年后便遵循父母之命出嫁，遵守三从四德。
阿兰自幼被卖到黄家为奴，王龙去黄家大院接她之前，她根本不知道自己未来的丈夫长什么样子。二女儿不到十岁，王龙就做主给她订了亲。 传统的婚姻中，女人抱着“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”的心态，即便是丈夫人品不好也要从一而终 ，不能改嫁。
阿兰完全符合封建社会对女人的要求，像大地一样坚硬和沉默 。 她和王龙共同耕作，勤俭持家，孝敬老人，在临产前也要先把饭做好再生孩子。在面临困境与厄运时，阿兰表现出超乎寻常的坚韧和机智，最终帮助王龙发家致富。然而即便如此，阿兰也终究没有逃脱被抛弃的命运，王龙看上了青楼女子荷花，使得她抑郁而终 。
荷花又何尝不是男权社会的牺牲品呢？卖身青楼是她不得已的谋生手段，为了脱离苦海，她必须在人老珠黄之前嫁出去，做王龙的二姨太，即便是她唯一的义务就是满足丈夫的生理需要，也要踏出这一步。
而梨花给王龙做三姨太，则是为了感恩。她跟阿兰相似，自幼被卖做丫头，饱受欺凌。王龙对她的一番善心使她感受到人间的温暖，于是在王龙年老时，梨花不离不弃地精心照顾。王龙死后，梨花带着傻女儿在乡下度日，最后皈依佛门。
正因为《大地》向西方展示和传播了中国文化，改变了十九世纪以来西方流行的反面的中国形象。美国《星期六文学评论》曾这样评价：“《大地》是一部非常优美的小说。我们终于从一部小说的字里行间读到真实的中国人民，忠诚的妻子，富饶的大地、农民的泥土房……”
美国记者伊萨克斯也在其著作《美国的中国形象》中指出：“《大地》几乎单枪匹马地以对中国形象或多或少地更加实际的写照，取代了大多数美国人自己想象出来的中国和中国人形象。”
05.赛珍珠与《大地》三部曲
赛珍珠为什么能写出如此真实而成功的作品呢？这源自她在中国近40年的生活经验。
1892年，出生刚四个月的赛珍珠便随着传教士父母来到中国镇江。在她呀呀学语时，就从保姆口中听到各种生活琐事。1917年，她与美国教会派到中国来的农学师约翰·洛辛·巴克结婚后，在安徽宿县工作了五年， 在那里，她不仅结交了一大群中国农民，还经历了一次大荒年 。
真实的生活经历给了赛珍珠最珍贵的素材，中国农民始终不离土地的奋斗精神给了她极大的冲击。因此《大地》出版后，在正值经济萧条的美国引起了深刻的反响。在这样的背景下，赛珍珠一鼓作气，又完成了《大地》的续篇《儿子们》（1932），以及写孙子们的《分家》（1935）。
在谈及三部曲的构思时赛珍珠说：“以农夫王龙为主人公的《大地》是第一部，是专写死钉在土地上的守旧的农民； 第二部《儿子们》是军阀们的行述 ，因为军阀是中国社会中很重要的阶级，张作霖、张宗昌，他们虽是人人所痛恨的坏人，但还是有他们的品格存在的。”赛珍珠企图通过一个家族的发展史来展现中国三代人思想的变化，这是一个连当时中国人都未涉足的史诗性题材。
从清教徒到梭罗到21世纪，美国人始终推崇简朴生活。《大地》里王龙一家的勤俭节约让西方读者仿佛看到了自己，从而引起了强烈的共鸣，一改往日里中国人在他们心目中的恶劣形象，他们彻底领悟到中国人跟他们一样，也是以 高尚道德和质朴生活 为荣，使得西方读者对中国人产生了敬仰之心。